Ce télescope n’a rien de spectaculaire et son miroir, de 1,30 mètre de diamètre, aurait même de quoi faire sourire, alors que les seuils, de 5 et 10 mètres pour un télescope terrestre, ont déjà été franchis depuis longtemps. Mais la « première lumière », comme on nomme la première image saisie, livrée lors de l’inauguration de Colibri, le 7 septembre, est un événement. L’intérêt de cet instrument, installé au sein de l’Observatoire astronomique national de San Pedro Martir, au Mexique, est la rapidité exceptionnelle avec laquelle il peut pointer vers un objet astronomique.
Fruit d’une collaboration franco-mexicaine supervisée par le CNRS, avec le soutien du Centre national d’études spatiales, d’Aix-Marseille Université, de l’université nationale autonome du Mexique et du Conseil national de la science et de la technologie du Mexique, Colibri a été développé pour capter les événements astronomiques transitoires, dont la durée peut osciller entre quelques secondes et quelques heures. Ce télescope peut en effet pointer vers n’importe quelle région du ciel en moins de vingt secondes.
Avec ses trois caméras permettant de réaliser simultanément des observations dans le visible et l’infrarouge, sa vocation est en particulier de pouvoir étudier les sursauts gamma, des phénomènes provoqués par la fusion d’objets très denses (étoile à neutrons ou trou noir) ou par l’effondrement d’étoiles très massives, causant la naissance d’un trou noir. Ces flashs, d’une puissance considérable, renseignent sur l’histoire de l’Univers.
Ce petit bijou de 8 tonnes est robotisé et effectue des observations et des relevés sans intervention humaine, à partir d’un programme d’observation, ce qui augmente sa réactivité et diminue les coûts de fonctionnement. Il a été conçu dans le cadre de la mission spatiale franco-chinoise SVOM, lancée avec succès, le 22 juin, pour scruter les sursauts gamma.
