C’est par une petite annonce parue dans le quotidien La Croix, en 1928, que le destin de Vendeville, petit village d’alors quatre cent cinquante âmes à une dizaine de kilomètres de Lille, bascule. L’abbé Henri Dumortier, alors curé de la paroisse, y apprend qu’une Lilloise offre une statue de sainte Rita à l’une des paroisses les plus humbles de la région, en reconnaissance d’une grâce obtenue. La statue de plâtre n’a pas grande valeur, mais il s’agit de la sainte des causes désespérées. L’abbé Dumortier n’hésite pas. L’affaire est rondement menée. La statue est chargée en gare de Lille à bord d’un train à destination de celle de Seclin, la plus proche du village. Un agriculteur vient la récupérer dans sa charrette pour l’apporter jusqu’à l’église.
Deux ans plus tard, l’abbé Dumortier, qui veut donner une autre dimension à sa paroisse, demande une relique de la sainte, morte en 1457, à la basilique de Cascia, dans la région de l’Ombrie, en Italie, où repose son corps. Le minuscule bout d’os fait prendre à l’église de brique rouge une tout autre envergure. Les pèlerins affluent. On vient y demander la guérison d’un être cher, un emploi, remercier pour le retour d’un fils soldat… Les ex-voto de pierre qui couvrent les murs de l’église racontent tout cela. Mais, le plus souvent, de simples « merci sainte Rita » gardent leurs secrets. « Parfois, on nous demande où est la grotte ? raconte Jean-Marc Demabrille, le patron du restaurant Au bon accueil, en face de l’église, mais ce n’est pas Lourdes, ici ! »
Le 24 septembre 2023, ce bourg de désormais mille six cents habitants est devenu une ville sanctuaire. L’abbé Jean-Pierre Roussel, le curé de l’église Saint-Eubert de Vendeville, et Paul Dumortier, le directeur de l’office du tourisme de Seclin Mélantois (Nord), ont obtenu auprès de l’association Villes sanctuaires en France le classement de Vendeville. Au même titre que la vingtaine d’autres sites prestigieux qui possèdent ce label, comme Lourdes, Lisieux, le Mont-Saint-Michel, Vézelay…
Cent vingt mille pélerins par an
« Nous étions le Petit Poucet au milieu des grands, mais nous n’avons pas eu à plaider longuement notre cause. On accueille quand même cent vingt mille pèlerins par an ! », souligne l’abbé Roussel. En six mois, en effet, « nous constatons une hausse de 30 % du nombre de pèlerins », estime Paul Dumortier. En témoigne le nombre d’hosties distribuées lors des messes, l’augmentation de la fréquentation de la boutique attenante à l’église, où l’on vend toutes sortes d’objets en lien avec la sainte, et « le remplissage des parkings », assure Ludovic Proisy, le maire de Vendeville.
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