Mme Stott déboula dans le petit salon comme une actrice de boulevard un soir de première.
« C’est une catastrophe !, gémit-elle en se laissant tomber dans la bergère au coin du feu. Jamais je ne serai prête.
— Prête pour quoi ?, demanda M. Stott en levant à peine les yeux de son journal.
— Mais pour la course de chevaux, pardi ! En l’honneur du vieil Ackroyd, qui fête ses 80 ans dimanche prochain, tu te souviens que nous y allons, n’est-ce pas ? Le fils n’a rien trouvé de mieux que d’organiser une course hippique privée en l’honneur de son cher papa. Et, bien sûr, tout le monde doit être au garde-à-vous. J’avais réussi à passer entre les gouttes, mais figure-toi que Julia se désiste ! Ses bêtes sont malades, paraît-il, tu m’en diras tant. Toujours est-il que le jeune Ackroyd me demande expressément d’y présenter mes deux meilleurs chevaux. C’est dans cinq jours. Et mes amours qui n’ont pas couru sérieusement depuis une éternité.
— Pourquoi ne laisses-tu pas Parker s’en charger ?
— Il n’est pas question que j’y aille pour faire de la figuration, tu m’entends ? poursuivit Mme Stott, sans tenir compte de la remarque de son mari. Il me faut mes deux meilleurs chevaux. Et tu sais à qui je vais demander de s’en occuper ?
M. Stott haussa le sourcil droit.
— A Parker !, annonça-t-elle triomphante. Cet homme a de la logique, c’est lui qu’il me faut.
Mme Stott sonna et, quelques secondes plus tard, le maître d’hôtel fit son entrée.
— Parker !, fit-elle en l’accueillant à bras ouverts, j’ai grand besoin de votre aide. Pouvez-vous me dire combien nous avons de chevaux aux écuries actuellement ?
— Seize, madame, répondit le maître d’hôtel.
— Et combien de chevaux peuvent courir en même temps sur la piste du parc ?
— Oh, quatre tout au plus, madame. La piste n’est guère large.
— C’est parfait ! , décréta Mme Stott, retrouvant son entrain. D’ici à dimanche, j’ai besoin de faire courir mes seize chevaux les uns contre les autres pour déterminer quels sont les deux plus rapides. Quatre par quatre, puisqu’il le faut, mais il ne s’agit pas de les épuiser. Vous devrez organiser le moins de courses possible. Voyez avec Raymond pour les détails et tenez-moi au courant.
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