Un tremblement de terre de magnitude 7,3 s’est produit, mardi 17 décembre, au large des côtes du Vanuatu, dans le Pacifique, a annoncé l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS). L’épicentre de ce séisme (dont la magnitude avait initialement été mesurée à 7,4) a été enregistré à une profondeur de 43 kilomètres, mais à seulement trente kilomètres à l’ouest de Port-Vila, la capitale de cette nation insulaire, située à plus de 600 kilomètres au nord-est de la Nouvelle-Calédonie. Aucun bilan n’était pour l’heure disponible mais l’ambassadeur français au Vanuatu a évoqué de « nombreuses victimes dans le pays ».
Le Pacific Tsunami Warning Center a émis une brève alerte au tsunami, rapidement levée.
Le séisme a sévèrement endommagé le bâtiment abritant notamment les ambassades américaine et française à Port-Vila. L’ambassade française a été « détruite », a annoncé dans un message sur X l’ambassadeur français, Jean-Baptiste Jeangène Vilmer, qui décrit un bâtiment « déchiré en deux ». Le personnel est « sain et sauf » mais M. Jeangène Vilmer signale de « nombreuses victimes dans le pays », des « vols suspendus », des communications coupées et « ni eau ni électricité ». « Organisons secours », conclut l’ambassadeur.
L’ambassade américaine fermée
L’ambassade des Etats-Unis a aussi « subi des dommages considérables et est fermée jusqu’à nouvel ordre », a annoncé la mission diplomatique américaine en Papouasie-Nouvelle-Guinée dans un communiqué sur X. « Tout le personnel a été en mesure d’évacuer l’immeuble », a-t-elle ajouté. Selon l’ambassadeur français, le rez-de-chaussée de l’ambassade américaine a été « écrasé ».
« Nous suivons de près la situation au Vanuatu » et « nous sommes prêts à apporter notre soutien (…) au fur et à mesure que l’étendue des dégâts est évalué », a déclaré la ministre des affaires étrangères australienne dans un communiqué sur X. « Le Vanuatu est une famille et nous serons toujours là en cas de besoin », a-t-elle ajouté.
Les tremblements de terre sont fréquents au Vanuatu, un archipel de basse altitude de 320 000 habitants qui chevauche la ceinture de feu sismique du Pacifique, un arc d’activité tectonique intense, qui s’étend de l’Asie du Sud-Est au bassin du Pacifique. Vanuatu est classé parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles, telles que les tremblements de terre, les dégâts causés par les tempêtes, les inondations et les tsunamis, selon le Rapport annuel sur les risques mondiaux.
