Tous les douze ans a lieu la Purna Kumbh Mela, ou grande Kumbh Mela, à Prayagraj. C’est le plus grand pèlerinage du monde, qui rassemble plusieurs millions de personnes. Lors de la Purna Kumbh Mela de 2001, 70 millions de fidèles se sont rendus sur les rives du Gange en trois semaines, dont 40 millions en une seule journée. La Maha Kumbh Mela se tient à Prayagraj (Prayag) tous les 144 ans, après exactement douze Purna Kumbh Mela. C’est le cas de l’édition de 2025, exceptionnelle, pour laquelle un nombre record de pèlerins est attendu.
La légende raconte que durant douze jours et douze nuits divines, l’équivalent de douze années humaines, les dieux et les démons combattirent dans le ciel pour la possession de la cruche d’amrita, la boisson d’éternité. Pendant la bataille, des gouttes d’amrita tombèrent en quatre endroits : Prayagraj (Prayag), Hardwar, Ujjain et Nashik, villes dans lesquelles se tiennent les festivals de Kumbh Mela tous les douze ans. Le flux du Gange symbolise l’amrita et c’est autour du fleuve qu’ont lieu les célébrations.
L’événement principal du festival est l’immersion dans le Gange, censée laver tout les péchés sur 88 générations, à certaines dates définies par des calculs astrologiques. Les Sadhus, hommes sacrés, se baignent en premier, la plupart du temps nus et par deux, après quoi ils se recouvrent de cendres. Les pèlerins viennent ensuite. A l’écart, une ville temporaire a été bâtie sur un terrain de 4 000 hectares pour accueillir les fidèles. Celle-ci accueille 160 000 tentes avec tapis, lits et sanitaires, 150 000 toilettes, 68 000 lampadaires, 25 000 poubelles. Quelque 40 000 policiers ont aussi été postés. Le gouvernement a investi d’énormes moyens dans la communication pour promouvoir ce festival à la frontière du religieux et du politique, du spirituel et du business.
Sur la rive du Gange durant le festival de Maha Kumbh à Prayagraj (Inde), le 14 janvier 2025. ASHWINI BHATIA / APUne foule de pèlerins et de Sadhus lors du bain rituel dit « bain royal » dans le Gange, le 14 janvier 2025. NIHARIKA KULKARNI / AFPUn Sadhu, ascète hindou ou « homme sacré », couvert de cendres, mène une prière près de Sangam durant le festival de Kumbh Mela, le 13 janvier 2025. NIHARIKA KULKARNI / AFPUn fidèle, le front couvert de cendres, après sa baignade dans le Gange, le 13 janvier 2025. ADNAN ABIDI / REUTERSDes pèlerins chargent leurs téléphones sur une borne de recharge publique, durant le festival du Maha Kumbh à Prayagraj, en Inde, le 13 janvier 2025. ASHWINI BHATIA / APDes fidèles hindous traversent un ponton à Sangam, le confluent du Gange, de la Yamuna et de la mythique Saraswati, le jour de Makar Sankranti, pendant le festival Maha Kumbh, dans l’Uttar Pradesh, en Inde, le mardi 14 janvier 2025. RAJESH KUMAR SINGH / APWishky Sharma, une membre de la congrégation « Kinnar Akhara » (qui représente la communauté des Hijra, des personnes du troisième genre considérées comme n’étant ni hommes ni femmes ou comme des femmes transgenres et qui existent depuis l’Antiquité), devant sa tente lors du festival de Maha Kumbh Mela à Prayagraj, en Inde, le 15 janvier 2025. Les membres de cette congrégation sont autorisées à participer au festival depuis 2019. ANUSHREE FADNAVIS / REUTERSDes pèlerins se baignent dans le Gange lors d’un rituel nommé Shahi Snan, ou « bain royal », le 14 janvier 2025. IDREES MOHAMMED / AFPDes policiers et des pèlerins évacuent des bagages et des tentes menacées par un incendire accidentel, au festival du Maha Kumbh Mela à Prayagraj, en Inde, le 19 janvier 2025. STRINGER / REUTERSUn Sadhu, ascète hindou ou « homme sacré », fume du cannabis dans un chillum (pipe non coudée), le 15 janvier 2025 à Prayagraj (Inde). Les ascètes hindous consomment beaucoup de cannabis, qui est pour eux une herbe sacrée liée au dieu Shiva. ANUSHREE FADNAVIS / REUTERSUn Sadhu, ascète hindou ou « homme sacré », brandit une masse, durant le festival de Kumbh Mela le 14 janvier 2025. ADNAN ABIDI/REUTERSUn enfant réalise un numéro d’équilibriste, au milieu de la foule du festival du Maha Kumbh Mela à Prayagraj le 13 janvier 2025. IDREES MOHAMMED / AFPDes policiers à cheval surveillent la foule sur les berges du Gange à Prayagraj, en Inde, le 14 janvier 2025. ADNAN ABIDI / REUTERSDes Sadhus, ou « hommes sacrés » hindous, s’enduisent de cendres après s’être baignés lors du « Maha Kumbh Mela », à Prayagraj, en Inde, le 14 janvier 2025. ANUSHREE FADNAVIS / REUTERSLa police surveille la situation sur les écrans du centre de commandement et de contrôle intégré, mis en place pour gérer et contrôler la foule, lors du festival Maha Kumbh Mela à Prayagraj, le 17 janvier 2025. NIHARIKA KULKARNI / AFP
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