Le secrétaire américain au commerce, Howard Lutnick, s’est défendu, mardi 10 février, d’avoir été en contact prolongé avec le criminel sexuel Jeffrey Epstein, alors que son nom est apparu dans les dossiers de l’enquête, déclenchant des appels à sa démission. « J’ai à peine vu cette personne en l’espace de quatorze ans », a assuré M. Lutnick lors d’une audition au Sénat, faisant référence à une période débutant en 2005 quand il est devenu voisin du criminel sexuel à New York.
« J’ai déjeuné avec lui [sur l’île], alors que je passais des vacances en famille sur un bateau. Ma femme était avec moi, ainsi que mes quatre enfants et leurs nounous », a-t-il déclaré, affirmant que la visite avait duré une heure. Un autre document fait état d’un déjeuner entre les deux hommes à New York en 2011. « Comme tout le monde, j’ai cherché mon nom dans les millions de documents publiés et j’ai vu qu’un document faisait état d’une rencontre en mai (2011), je crois, pour une heure tout au plus », s’est défendu M. Lutnick, ajoutant que son nom apparaissait dans « une dizaine de mails » au maximum.
La Maison Blanche a manifesté mardi son soutien à l’égard du ministre, un porte-parole assurant que « l’ensemble du gouvernement, dont le secrétaire Lutnick, se concentre sur le fait de servir les intérêts du peuple américain ». Mardi encore, la porte-parole Karoline Leavitt a affirmé qu’Howard Lutnick « rest[ait] un membre très important de l’équipe du président Trump » et que « le président sout[enait] totalement le ministre ».
« Il doit démissionner immédiatement »
Plusieurs élus accusent le secrétaire au commerce d’avoir menti quand il a assuré précédemment avoir coupé les ponts il y a plus de vingt ans avec Jeffrey Epstein. Les appels à la démission du ministre se multiplient depuis la publication par le ministère de la justice d’une montagne de documents faisant état notamment d’une visite de M. Lutnick sur l’île de Jeffrey Epstein en décembre 2012.
« M. Lutnick ne devrait pas être en charge de notre département du commerce, il doit démissionner immédiatement », a affirmé lundi le sénateur démocrate Adam Schiff. L’élu républicain Thomas Massie a de son côté jugé dimanche que le secrétaire au commerce « devait faciliter la vie du président et simplement démissionner ».
Proche personnellement de Donald Trump, Howard Lutnick était à la tête de l’entreprise de services financiers Cantor Fitzgerald avant de rejoindre le gouvernement l’an dernier, après le retour du milliardaire républicain dans le Bureau ovale.
