Histoire d’une notion. Tout est bon pour attendre Noël. Même les passe-temps les moins catholiques, à l’image de tel calendrier de l’Avent commercialisé par une grande marque de sextoys. Un produit bien loin des vignettes pour enfants avec des anges ou l’effigie du Christ de l’Allemagne protestante du début du XXe siècle, où s’est inventée la tradition du célèbre calendrier. Un siècle plus tard, la récupération tous azimuts du concept, par des marques de chocolat, du secteur du luxe ou de spiritueux, peut autant être lue comme une victoire du consumérisme que comme le signe de l’extraordinaire plasticité, à travers l’histoire, de ce moment de l’année où change la texture du temps.
L’Avent, terme attesté depuis le XIIe siècle et lui-même issu du latin adventus signifiant « avènement », désigne le temps de l’attente de la venue du Christ que forment les quatre semaines précédant Noël. La période s’insère dans un calendrier sacré plus large. Car le sommet de l’année liturgique que constitue le 25 décembre est à la fois le « point d’orgue du temps de l’Avent » et la « porte d’entrée de la période des Douze Jours qui [court] jusqu’à l’Epiphanie puis jusqu’à la fête de la Purification de Marie [le 2 février] », précisent les historiens Alain Cabantous et François Walter dans Noël. Une si longue histoire… (Payot, 2016).
Si elle est rythmée par les fêtes chrétiennes, il ne faudrait pas la réduire à une période religieuse, prévient Anton Serdeczny, qui publié en octobre La Bûche et le gras. Une anthropologie historique de la magie de Noël (Champ Vallon, 296 pages, 24 euros). Ce spécialiste des traditions non liturgiques et orales préfère parler de « période magico-religieuse » car, comme tout ce qui concerne Noël, le liturgique se plaque sur le vernaculaire, le rite sur la coutume, et la foi officielle sur les superstitions. Cet historien propose une métaphore originale pour résumer ce mois particulier : « Il faut imaginer une courbe en cloche de la puissance magique dont le paroxysme intervient au soir du 24 décembre, à minuit. »
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