Trois rangées de caisses emballées dans des bâches blanches traînent sur le sol nu d’un espace commercial à Old Marylebone Road, dans un quartier cossu de Londres. Chacune contient une poignée d’escargots et quelques feuilles de salade. La photo a été prise lors d’un raid mené fin octobre par l’autorité locale de Westminster. Cette opération « illustre de manière frappante un schéma d’évitement des taxes facturées aux entreprises, basé sur la notion ridicule qu’il s’agit de fermes d’escargots », estime Adam Hug, qui dirige le conseil municipal de Westminster.
Au Royaume-Uni, le locataire d’un espace commercial est tenu de s’acquitter d’une taxe, qui peut atteindre 12 000 livres sterling (environ 13 700 euros) par mois pour un bureau de 465 mètres carrés. Il peut toutefois en être exempté si le lieu est destiné à un usage agricole. Depuis trois ans, plusieurs villes britanniques ont vu émerger un schéma qui consiste à placer quelques caisses remplies d’escargots dans un bureau vide, afin d’obtenir cette exemption.
Le locataire est en général une société-écran, explique la municipalité de Westminster, dans un communiqué publié fin octobre. En cas de procédure légale, elle se met en liquidation et sa facture fiscale est annulée.
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