Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes américains coincés dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis juin 2024, devraient être de retour sur terre dans quelques jours après le décollage réussi, vendredi 14 mars, d’une mission habitée de la NASA censée les ramener.
La fusée Falcon 9 de l’entreprise d’Elon Musk SpaceX a décollé peu après 19 heures (minuit à Paris, samedi) du Centre spatial Kennedy, en Floride, avec quatre astronautes à son bord. Initialement planifié mercredi, le départ avait été annulé à la dernière minute en raison d’un problème technique sur un système de support au sol. Une inspection a depuis été menée et une « poche d’air » probablement à l’origine du problème évacuée, a fait savoir la NASA.
Cette mission – nommée Crew 10 – pourrait permettre à Butch Wilmore et Suni Williams d’entreprendre leur retour sur Terre au plus tôt, selon la NASA, mercredi prochain, soit quelques jours après l’arrivée du nouvel équipage. Initialement partis pour une mission de huit jours, les deux vétérans de l’espace ont vu leur séjour s’éterniser dans l’ISS en raison de problèmes détectés sur le système de propulsion de l’appareil Starliner de Boeing qui les avait acheminés. Ces défaillances ont conduit la NASA à décider à l’été 2024 de renvoyer le vaisseau de Boeing à vide et de faire revenir les deux astronautes avec l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk.
Un périple qui a récemment pris une tournure politique avec le retour au pouvoir du président Donald Trump, ce dernier accusant son prédécesseur Joe Biden d’avoir volontairement « abandonné » les deux infortunés. Elon Musk, désormais proche conseiller du républicain, a, lui, assuré qu’il aurait pu les secourir il y a longtemps, sans préciser comment, allant même jusqu’à insulter copieusement un astronaute qui l’accusait de mentir.
« Cette mission a attiré l’attention »
Le nouvel équipage parti vendredi pour l’ISS est constitué de deux astronautes de la NASA, Anne McClain et Nichole Ayers, d’un Japonais, Takuya Onishi, et d’un cosmonaute russe, Kirill Peskov. En dépit de la guerre en Ukraine, les Etats-Unis et la Russie ont poursuivi ces dernières années leur collaboration dans le domaine spatial, avec l’envoi de cosmonautes via SpaceX et d’astronautes par les fusées russes Soyouz lors des missions de rotation de l’équipage de l’ISS. C’est dans ce cadre que s’inscrit cette nouvelle mission. Ses participants seront chargés de réaliser des expériences scientifiques et technologiques dans le laboratoire spatial.
Après une période de passation de quelques jours entre les deux équipages, Butch Wilmore et Suni Williams sont censés revenir sur Terre aux côtés de l’Américain Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov, de Crew-9. Le vaisseau de SpaceX devrait amerrir au large de la Floride, grâce à des parachutes freins.
Si leur séjour dans l’espace s’est éternisé, Butch Wilmore et Suni Williams n’ont pas encore dépassé le record de l’astronaute américain Frank Rubio. Ce dernier avait vécu 371 jours à bord de l’ISS en 2023, au lieu de six mois prévus initialement, en raison d’une fuite de liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour.
Si les deux astronautes ont semblé s’accommoder de leur péripétie, l’épreuve a été en revanche particulièrement éprouvante pour leurs proches, ont-ils confié. « Nous apprécions tout l’amour et le soutien de chacun », a déclaré, plus tôt cette semaine, Suni Williams, lors d’une interview.
« Cette mission a attiré l’attention. Il y a du bon et du mauvais. Mais je pense que le point positif est que de plus en plus de gens s’intéressent à ce que nous faisons en matière d’exploration spatiale », a jugé l’Américaine.
